Derechos de imagen en el fútbol: estructura contractual y conflictos comunes

Cuando Lionel Messi firmó con Nike a los 14 años y luego cambió a Adidas en 2006 por el doble de dinero, generó un conflicto comercial con el FC Barcelona, cuyo sponsor principal era Nike. Cuando Paulo Dybala estuvo a punto de fichar por el Tottenham en 2019, la transferencia se cayó — no por cuestiones deportivas, sino por problemas con los derechos de imagen.

Los derechos de imagen ya no son un tema secundario en el fútbol profesional. Para muchos jugadores de élite, los ingresos por explotación de su imagen superan su salario base. Y para los clubes, la imagen de sus figuras es una herramienta comercial que genera millones en merchandising, sponsorships y campañas publicitarias.

Sin embargo, la mayoría de los jugadores — especialmente los jóvenes y los que juegan fuera de las grandes ligas — no entienden cómo funcionan estos derechos, cómo se estructuran contractualmente, ni qué riesgos enfrentan si firman sin asesoramiento. En este artículo te explico todo lo que necesitas saber.

Lo que cubre este artículo

Qué son los derechos de imagen en el fútbol
Contrato laboral vs. contrato de imagen: la doble estructura
La Image Rights Company (IRC): qué es y por qué se usa
Qué derechos cede el jugador al club por defecto
El acuerdo separado de imagen: cómo funciona
Conflictos comunes: sponsors, exclusividad y transferencias
Derechos de imagen durante competiciones FIFA
Implicancias fiscales: el ojo del regulador
Guía práctica para jugadores

Qué son los derechos de imagen

En el contexto del fútbol, los "derechos de imagen" se refieren a los derechos de propiedad sobre la personalidad del jugador: el derecho a controlar, licenciar, explotar y prevenir el uso no autorizado de atributos relacionados con su imagen. Esto incluye:

Nombre, apodo e iniciales
Imagen, fotografía y likeness (apariencia física)
Voz y declaraciones
Firma y autógrafo
Número de camiseta
Cuentas de redes sociales
Cualquier otra característica que sea identificable con el jugador

Estos derechos tienen un valor comercial independiente del rendimiento deportivo. Un jugador puede ser mediocre en la cancha pero tener una imagen enormemente valiosa por su presencia en redes sociales, su estilo de vida o su carisma. Y viceversa: un jugador técnicamente brillante puede tener poco valor de imagen si no tiene presencia mediática.

La doble estructura: contrato laboral + contrato de imagen

Cuando un jugador firma con un club, típicamente hay dos flujos de ingresos separados:

Contrato laboral (empleo)	Contrato de imagen (comercial)
Salario base, bonificaciones por rendimiento, bonificaciones por éxito del equipo, primas de fichaje y lealtad	Pagos por licencia de uso de imagen en merchandising, publicidad, promociones del club y sus sponsors
Se paga al jugador como empleado	Se paga a la Image Rights Company (IRC) del jugador como contraprestación comercial
Sujeto a legislación laboral y tributaria del país	Sujeto a legislación comercial y tributaria (puede tener tratamiento fiscal diferente)

La práctica recomendada: Según expertos como Daniel Geey (uno de los abogados de fútbol más reconocidos del Reino Unido), la mejor práctica es negociar primero el acuerdo de imagen y después el salario. La razón: el valor de imagen debe tener una justificación comercial independiente — no es simplemente una forma de disfrazar parte del salario con un tratamiento fiscal más favorable. Si se estructura mal, las autoridades tributarias pueden recalificar el pago de imagen como salario encubierto.

La Image Rights Company (IRC)

La mayoría de los jugadores de alto perfil gestionan sus derechos de imagen a través de una sociedad de derechos de imagen (Image Rights Company o IRC). El jugador es el accionista/beneficiario único de la IRC, y es la IRC (no el jugador personalmente) la que firma los contratos de imagen con el club y con sponsors.

¿Por qué crear una IRC?

Optimización fiscal
En muchas jurisdicciones, los ingresos de una sociedad comercial tributan a una tasa menor que los ingresos laborales personales. Pero esto debe estructurarse correctamente y con justificación comercial real.

Gestión profesional
La IRC permite gestionar todos los contratos de imagen, endorsements y sponsorships de forma centralizada y profesional, con contabilidad separada del patrimonio personal.

Continuidad post-retiro
La IRC puede seguir generando ingresos por licencia de imagen mucho después del retiro del jugador. La imagen de un futbolista legendario sigue teniendo valor comercial.

Qué derechos cede el jugador al club por defecto

Los contratos estándar de empleo ya incluyen una cesión limitada de derechos de imagen al club. Por ejemplo, la Cláusula 4 del contrato estándar de la Premier League permite al club usar la imagen del jugador en actividades promocionales, comunitarias y de relaciones públicas del club, sus partners comerciales, la Premier League y sus sponsors principales.

Pero hay un límite clave: el uso de la imagen de un jugador individual no puede ser mayor que el promedio del uso de todos los jugadores del primer equipo. Es decir, el club no puede usar desproporcionadamente la imagen de su estrella sin un acuerdo separado.

Si el club quiere explotar la imagen de su estrella de forma intensiva — en campañas de sponsors, merchandising personalizado, apariciones comerciales —, necesita un acuerdo de imagen separado con la IRC del jugador y pagar un fee adicional por ello.

Conflictos comunes

1. Conflicto entre sponsor del jugador y sponsor del club

Este es el clásico. El jugador tiene un contrato personal con Nike, pero ficha por un club sponsoreado por Adidas. O el jugador promociona Pepsi, pero el club tiene acuerdo con Coca-Cola. Estos conflictos pueden bloquear transferencias o generar litigios costosos.

2. Cesiones excesivas o en perpetuidad

Algunos clubes incluyen cláusulas que les permiten usar la imagen del jugador después de que el contrato laboral termine. Esto es especialmente problemático: si firmaste un contrato a los 19 años con una cláusula de imagen en perpetuidad, tu imagen podría ser explotada por ese club para siempre.

Regla de oro: Nunca firmes un contrato que le dé a un club el derecho de usar tu imagen a perpetuidad. La cesión de derechos de imagen debe estar limitada a la duración del contrato laboral, con un periodo de transición razonable después de la salida (por ejemplo, 6 a 12 meses para eliminar merchandising existente).

3. Falta de justificación comercial (problema fiscal)

En el Reino Unido, el HMRC (autoridad tributaria) ha investigado a prácticamente todos los clubes de la Premier League por acuerdos de imagen que consideró "remuneración encubierta". Si un jugador suplente del Championship tiene un acuerdo de imagen por £ 500.000 anuales sin justificación comercial, las autoridades fiscales van a recalificar ese pago como salario y exigir el pago de impuestos laborales.

4. Derechos de imagen y videojuegos

Los juegos como EA Sports FC y eFootball usan la imagen de los jugadores. Estos derechos suelen estar cubiertos por acuerdos colectivos entre los desarrolladores de juegos y las ligas/sindicatos de jugadores (como FIFPRO), pero pueden generar disputas cuando jugadores individuales quieren opt-out o negociar condiciones diferentes.

Derechos de imagen durante competiciones FIFA

Durante competiciones FIFA (Mundial, Club World Cup), aplican reglas adicionales:

Exclusividad de sponsors FIFA: La FIFA mantiene sponsors oficiales (Adidas, Coca-Cola, etc.). Promover un competidor directo durante las ventanas de competición está prohibido.

Prohibición de marketing de emboscada: La FIFA prohíbe cualquier intento de crear una asociación no autorizada entre marcas no-sponsor y sus competiciones. Incluso programar campañas comerciales alrededor de un torneo FIFA puede generar problemas.

Redes sociales: La FIFA permite el uso de redes sociales durante sus competiciones, pero distingue entre contenido personal y contenido que pueda confundirse con contenido oficial de la FIFA o sus sponsors.

Guía práctica para jugadores

Antes de firmar cualquier contrato que involucre tu imagen

Busca asesoramiento legal especializado. Un abogado deportivo que entienda de derechos de imagen, no solo de contratos laborales. Son dos mundos distintos.
Evalúa si necesitas una IRC. Si tienes valor de imagen significativo (sponsors personales, presencia en redes, perfil mediático), una IRC puede ser beneficiosa. Pero debe estar bien estructurada desde el punto de vista fiscal.
Negocia los derechos de imagen por separado. No dejes que el club meta todo en el salario. Un acuerdo de imagen separado, bien justificado, te da más control y flexibilidad.
Limita la cesión en el tiempo. La cesión de imagen al club debe estar atada a la vigencia del contrato laboral. Nada de cesiones en perpetuidad.
Revisa conflictos con sponsors existentes. Antes de fichar, verifica que tus sponsors personales no entren en conflicto con los del club. Si hay conflicto, negocia una solución antes de firmar — no después.
Conserva el control de tus redes sociales. Algunos clubes piden acceso o co-gestión de redes. Piénsalo bien antes de ceder ese control.
Documenta el valor comercial de tu imagen. Si vas a recibir pagos significativos por imagen, ten documentación que justifique ese valor (seguidores en redes, alcance mediático, historial de endorsements). Esto te protege ante autoridades fiscales.
Revisa qué pasa con tus derechos si te transfieren. Cuando salgas del club, tus derechos de imagen deben volver a ti (o a tu IRC). El club no puede seguir explotándolos indefinidamente.

La dimensión latinoamericana

En Sudamérica, los derechos de imagen tienen particularidades adicionales. En Argentina, por ejemplo, los derechos de imagen de los jugadores están reconocidos por el Código Civil y Comercial (art. 53) y por la Ley de Propiedad Intelectual. En Brasil, la "Lei Pelé" (Ley 9.615/98, actualizada) y la legislación laboral deportiva establecen que los derechos de arena (derechos vinculados a la transmisión de eventos deportivos) tienen un tratamiento específico.

En general, en las ligas sudamericanas los acuerdos de imagen separados son menos frecuentes que en Europa — muchos jugadores no tienen IRC ni acuerdos formales —, lo que significa que cuando emigran a Europa y se enfrentan a contratos sofisticados de imagen, suelen estar en desventaja negociadora. Si estás en esa situación, la recomendación es clara: no firmes sin asesoramiento legal especializado.

Derechos de imagen en el fútbol: estructura contractual y conflictos comunes